上世纪五六十年代，56式火箭筒曾是中国步兵最信赖的攻坚利器，由此成为多次边境战争中的明星。
中国人民解放军非常重视对官兵战斗意志的培养，在特定时期以此弥补硬件的不足。当然，“精神原子弹”并非长久之计，朝鲜战争之后，大批国产单兵武器的服役，逐步改变了中国军队“气多钢少”的状态。其中，有一款简单可靠、攻坚能力强悍的装备，在历次冲突中屡建奇功，它就是绰号“老40”的56式火箭筒。
舶来品“本土化”的典型
与众多以“56”开头的国产武器相似，56式火箭筒也是上世纪50年代中苏国防技术交流的产物。脱胎于苏军RPC-2无后坐式火箭筒的它，自1956年起列装解放军基层部队。
顾名思义，“老40”由40毫米火箭发射筒和超口径破甲弹组成。发射药固定在弹尾，击发后产生大量燃气并从筒身后端喷出，借助反作用力使弹头飞向前方。“老40”在同类武器中威力较大，初速84米/秒，直射距离100米，破甲厚度达280毫米；难能可贵的是，“老40”全重仅4.55公斤，为美军“巴祖卡”火箭筒的一半左右。
1962年的中印边境战争是“老40”在实战中的首秀。因中印边境多系高寒山地，参战部队只能随身携带轻武器，“老40”自然成为攻坚时最适用的。据参战士兵回忆，“老40”能紧随步兵冲锋，准确打击印军工事，被它“关照”的印军火力点罕有复活。
11月20日凌晨，解放军第32团第2营先头部队与印军第48旅廓尔喀联队第6营在查库镇遭遇，双方于黑暗中展开白刃战。中方尖兵意外发现印军的一座兵站，以“老40”将7辆满载弹药的卡车打成火球，正用车载37毫米炮和机枪拦截中国军队的两辆印军M3A3坦克感到情况不妙，丢下步兵夺路而走。然而，坦克脱离步兵掩护，就成了伏击者的“瓮中之鳖”——一辆坦克在后撤时被火箭弹摧毁，另一辆退路被堵，乘员只得弃车逃生。
56式火箭筒不仅在中国军队手中逞威，还曾帮助越南共产党抗击美国。1968年1月，越共发起“春节攻势”，派出大批游击队员潜行于美军基地和南越城镇之间，出其不意地突袭目标。最具震撼力的行动发生在南越首府西贡的堤岸地区，着便装的越共特工兵分9路，每路6人，配备2~3具“老40”和3支冲锋枪，专打无人看守的车辆，或占据建筑物展开巷战。激战半日后，美军和南越军队总算把越共赶走，但价值数百万美元的装备化为乌有。值得一提的是，堤岸之战后，美军曾将缴获的少数“老40”送回国加以研究，为日后发展M2“布雷德利”步兵战车甚至“悍马”吉普车的防护系统提供参考。
珍宝岛事件后退而不休
随着时间推移，军用车辆的防护能力不断提升，56式火箭筒的“黄金岁月”也无可避免地走向终结。令中国军队意识到这种武器“廉颇老矣”的事件是珍宝岛冲突。1969年3月15日8时许，苏军向中方阵地发起进攻，早有准备的解放军边防部队出动两个班实施机动阻击，在零下30多度的冰天雪地里，先后用“老40”击中4辆苏军装甲车。50多分钟的激战过后，苏军被迫后撤。然而，中方在战后总结中发现，“老40”的威力已不足以对压阵的苏军坦克奏效，受制于只有区区100米的有效射程，解放军战士通常只能以“拼刺刀”的冒险方式抵近射击，最近开火距离仅8米，以至于不少人被巨大的爆炸声浪震聋。
种种迹象显示，56式火箭筒必须更新换代了。1969年，69式40毫米火箭筒（俗称“新40”）迅速定型，射程是“老40”的3倍，破甲威力提高30%，还可通过光学瞄准镜精确测定目标距离，根据目标速度和风偏量进行修正，令“老40”的很多缺陷得以消除。
69式火箭筒定型后，“老40”开始退出一线，但二线部队甚至少数边防军到1975年前后仍有装备。而当年用于援外的部分“老40”，至今仍在一些局部冲突中偶有出场。